Карбоновое волокно, стало альтернативой графитовому волокну или углероду. Это материал, состоящий из очень тонких волокон диаметром от 5 до 15 микрон, образованных преимущественно атомами углерода, соединенных вместе в микроскопические кристаллические структуры, которые расположены параллельно. Кристаллическая структура придает волокну большую прочность на растяжение. Несколько тысяч волокон углерода переплетены в форме нитей, которые можно использовать отдельно или как ткань. Выпускают множество различных структур и переплетений, карбонового волокна его комбинируют с полимерными смолами, алюминием, кевларом, стеклотканью. Карбоновое волокно используют как основу для композитных материалов, для обеспечения высокой прочности на единицу массы материала. Плотность карбонового волокна значительно ниже, чем плотность стали, что делает его идеальным материалом для изделий, требующих низкого веса.
Также карбоновое волокно обладает высокой химической стойкостью, низким тепловым расширением, что делает его очень популярным материалом в областях, где требуется низкий вес, высокая стойкость к агрессивной среде и низкий вес изделия, например в аэрокосмической отрасли.
В 1958 году д-р Роджер Бэкон синтезировал высокотехнологичное углеродное волокно в Union Carbide Parma Technical Center, расположенного за пределами Кливленда, штат Огайо. Такие волокна были изготовлены путем нагревания нити вискозы в одном месте до тех пор, пока она не обугливалась. Этот процесс оказался неэффективным, так как полученные волокна содержали лишь около 20% углерода, а также имели низкую прочность и жесткость. В начале 1960-х годов процесс был разработан с использованием полиакрилонитрила (ПАН) в качестве сырья. Результат - углеродное волокно, которое содержало около 55% углерода и обладало гораздо лучшими свойствами. Полиакрилонитриловый процесс преобразования быстро стал основным методом производства углеродных волокон.
Высокий потенциал материалов из углеродного волокна был раскрыт в 1963 году в процессе, разработанном в королевском авиастроительном бюро, в Фарнборо, графство Гемпшир. Этот процесс был запатентован в Министерстве обороны, а затем лицензирован тремя британскими компаниями: Rolls-Royce, Morganite и Courtaulds. Им удалось в течение нескольких лет установить промышленные объекты производства углеродного волокна, и Rolls-Royce воспользовался свойствами нового материала, чтобы проникнуть на американский рынок со своим авиационным двигателем RB-211.
Даже тогда, однако, была озабоченность общественности по поводу способности британской промышленности сделать лучшее из этого прорыва. В 1969 году Палата Общин выбрала для исследования в сфере углеродного волокна, комитет, перед которым ставился вопрос: "Как же это нация, вместо того, чтобы извлечь максимальную выгоду, позволяет проекту становится еще одним британским изобретением, более успешно использованным за рубежом?". В конечном итоге, это беспокойство было оправданным. Одна за другой лицензии на производство углеродного волокна раздавались различным предприятиям. Rolls-Royce благодаря этому была в статусе самого современного лидера в производстве авиационных двигателей. Свой собственный процесс производства позволил компании быть лидером в использовании полимеров армированных углеродным волокном (карбоновый пластик). Собственное производство стало доступно с наличием надежных коммерческих источников.
К сожалению, Rolls-Royce оттолкнул государство слишком далеко и слишком быстро, используя углеродные волокна в лопастях компрессора двигателя, который в последствии оказался уязвимым к повреждениям от попадания птиц вовнутрь. То, что казалось великим британским технологическим триумфом, в 1968 году быстро стало катастрофой. Под угрозу была поставлены амбициозные планы Royce по РБ-211. Действительно, проблемы Rolls-Royce стали настолько велики, что в конечном итоге компания была национализирована консервативным правительством Эдварда Хита в 1971 году, и завод по изготовлению углеродного волокна продали компании Bristol Composites.
Учитывая ограниченный рынок для очень дорогих продуктов разного качества, Morganite также постановил, что углеродное волокно не имеет прямого отношения к его основной деятельности, оставив Courtaulds единственным крупным производителем Великобритании.
Компания продолжала применение углеродного волокна, развивалась на двух основных рынках: аэрокосмической промышленности и спортивного оборудования. Были увеличены об'эмы производства и качество продукции.
Продолжительное сотрудничество с персоналом в Фарнборо оказалось полезным в борьбе за более высокое качество но, по иронии судьбы, преимущественной особенностью Courtaulds, как производителя, для "Courtelle" впоследствии стало слабостью следующее. Низкая стоимость и доступность – это были потенциальные преимущества, но неорганический процесс на водной основе, используемый для производства Courtelle, сделал его восприимчивым к примесям, которые не влияют на продукт органического процесса, используемого другими производителями углепластика.
Тем не менее, в 1980 Courtaulds продолжает оставаться основным поставщиком углеродного волокна для спортивного рынка товаров Mitsubishi - своего основного клиента. Но переход к расширению, в том числе строительство завода в Калифорнии, плохо сказался на деятельности компании. Инвестиций не предполагалось, что привело к решению уйти из этого района промышленности. Courtaulds остановили производство углеродного волокна в 1991 году, хотя по иронии судьбы единственный оставшийся в живых производитель углепластика Великоб